隨著云計算和人工智能等應用的興起，數據中心芯片需求在過去幾年迎來了新一輪的繁榮。這首先體現在對統治這個市場多年的x86 CPU需求的劇增。眾所周知，自1995年推出Pentium Pro以來，英特爾Intel所主導的x86 CPU就在服務器芯片市場大力擴張，并最終一統天下，拿下了超過九成的份額。需求的增加無疑讓英特爾受益匪淺。

　　其次，新興應用的出現給數據中心提出了新的需求，但傳統CPU在處理這些新需求時顯得有點捉襟見肘，這讓當前數據中心處理器格局產生了新的變數。以人工智能的崛起為例，因為需要大規模的模型訓練和迭代，并且單個模型的規模也越來越大（如具有1750億參數的GPT-3模型需要上千塊的GPU同時訓練），這就帶動了英偉達Nvidia GPU和谷歌Google TPU等具有先天優勢的芯片在這個市場迅速普及。

　　與此同時，另一種新型處理器——DPU（Data Processing Unit）最近幾年也開始在數據中心扮演日趨重要的角色。半導體行業觀察在之前發布的兩篇文章《為什么DPU那么火？》和《DPU技術發展概況》中解釋了DPU的概念和應用。從業界共識看來，數據中心從以CPU為中心向以DPU為中心演進幾成定局。

　　DPU——軟件定義的芯片

　　從行業的發展史看來，DPU的出現是網絡基礎設施體系架構發展的又一個里程碑。DPU將成為數據中心基礎設施的管理和運維中樞，負責將不同的數據調度給最合適的CPU、GPU以及支持各種未來應用的xPU進行處理，并卸載和加速網絡、存儲和安全等處理。在筆者看來，未來的數據中心將由DPU、CPU和GPU三大主要算力組成，每臺服務器都需要一個甚至多個DPU產品。換而言之，DPU的數量和服務器的數量將至少處于同一個級別。

　　之所以DPU能承擔起如此重要的任務，這與其過去多年在數據中心的應用演變有莫大的關系。

　　正如之前的兩篇文章描述，我們現在說的DPU是SmartNIC（智能網卡）的下一代，作為一款不同于傳統NIC（Network interface controller）的產品，智能網卡是為數據中心的網絡和安全等進行加速和卸載等應用而生的，這在過去都是在CPU上完成。然而，隨著需求的增加，CPU逐漸不堪重負，于是SmartNIC便逐漸將這些處理卸載下來。

　　隨著行業對網絡基礎設施需求的提升，DPU應運而生。這種“新”產品不但增強了SmartNIC在網絡協議和網絡安全方面的能力，開發者還希望其能更好地應對數字智能時代數據爆發推動的“云-邊-端一體化”趨勢所帶來的對計算時延、資源虛擬化和安全等需求。

　　可以肯定的說，DPU是從以CPU為中心向以數據為中心遷移的關鍵性基礎技術。在真正解決和加速數據中心彈性網絡、彈性存儲、大規模低時延網絡和安全的同時，它們還提供了虛擬機、裸金屬和容器的統一化運維和管理。

　　在推動數據中心基礎設施不斷演進的同時，DPU的出現還能真正地為基礎設施帶來“降本增效”的效果，即將“CPU處理效率低下、GPU處理不了”的負載卸載到DPU，同時簡化了數據中心的運維和管理，提升整個計算系統的效率、極大的降低整體系統的總體擁有成本（TCO）。正因為對DPU寄予厚望，英偉達用69億美元收購了Mellanox，并認為DPU到2024年將會創造一個超過100億美元的市場。這也正是國內外如此多相關行業從業者積極躬身其中的原因。

　　在國內崛起的這波DPU企業中，云豹智能是其中當之無愧的頭部企業。自成立以來，他們都非常低調，不愿意接受采訪。近期，半導體行業觀察終于有機會接觸到此家頭部DPU企業，并與該公司創始人兼CEO蕭啟陽博士進行了一番交流，以了解這家擁有“軟件定義芯片”這個高壁壘技術企業的成功密碼。

　　所謂軟件定義，根據字面意思，軟件定義就是用軟件去定義硬件的功能，其本質是硬件設計能夠同時滿足能效和靈活性需求。在數據中心領域，美國VMware早在十年前就提出了軟件定義數據中心的思路。具體而言就是大規模實現數據中心虛擬化，讓不同的用戶共享數據中心的計算、網絡和存儲資源，同時讓每一個用戶擁有獨立的服務質量，可以不受其他用戶影響，使得數據中心運營成本大大降低。在后續的發展中，軟件定義存儲和軟件定義網絡等概念也被相繼提出，進一步優化數據中心。

　　隨著數據中心的發展，軟件定義的DPU也將發揮更重要的作用。這主要是因為云計算的需求不斷變化，云原生（Cloud Native）生態令可編程性更重要，云服務商要不斷升級其場景和服務，不同客戶/同一客戶的需求也不斷變化。為此，DPU除了要擁有高性能，從其架構上看，還應該是一款能滿足不同應用和場景的軟件定義芯片。 要打造符合上述要求的產品，這首先就要求DPU廠商非常深入地了解客戶需求，并對不同應用場景都深刻理解，根據客戶上層軟件的不同需求和不同應用場景去抽象和定義產品；第二，其提供的DPU芯片還應該具備靈活和易用的可編程能力，兼容當前數據中心的主流開源軟件，通用性強，對各場景都非常易用的同時，能支撐數據中心未來不同需求和應用的演進。

　　而云豹智能正是一家擁有如此實力的企業。要理解這句話，就必須從蕭啟陽博士的背景說起。

　　二十年磨一劍，打造世界最具顛覆性軟件定義芯片

　　在創立云豹智能之前，蕭啟陽博士在芯片產業有著光輝的成績，這在國內初創芯片公司的創始人中是極為少見的。如其在2002年在美國硅谷創立并成功運營的RMI公司就是其中最為耀眼的一段。 據了解，RMI是一家研發高性能多核處理器的著名芯片公司，其推出的芯片被國內外最大的幾家通訊網絡設備商大規模廣泛應用在無線基站、基站控制器、核心網、路由器、存儲、安全設備、以及智能網卡(SmartNIC)上。由于看準了通訊市場需要高性能兼可編程芯片的重要性，RMI開發了一款當時業界最高性能的多核處理器。值得一提的是，這款多核處理器本身就是一款軟件定義芯片，也正因為RMI芯片早期在智能網卡上的應用，讓蕭博士和他當時的團隊成為業內最早對智能網卡和DPU有深刻理解的技術團隊。

　　2009年，在NetLogic（美國納斯達克上市公司）和RMI合并之后，蕭博士轉任NetLogic亞太區總裁兼總經理。同樣的，他在接下來幾年也帶領其團隊屢傳佳績：2011年，他帶領團隊打敗了時任Freescale VP 的Lisa Su（現任AMD CEO）的團隊，贏下了國內最大的4G基站CPU項目；2012年，蕭博士又促成博通Broadcom以37億美元現金高價并購NetLogic；在并購完成后，他在博通擔任處理器和無線基礎設施事業部大中華區總經理。 由于蕭博士領導的原RMI團隊對智能網卡和DPU的深刻理解，在他離開博通之后，國內最大的云服務商之一將原RMI的部分核心團隊挖走，然后在這家云服務商從0到1打造了目前為止國內最大量商用的DPU智能網卡。

　　蕭博士能在過去二十年的芯片生涯里屢創佳績，不單是因為他領導的團隊都是業界精英，還因為他對芯片和軟件技術有著深刻理解，對商業落地和客戶需求有著深度洞察，以及對商業時機能夠準確把握。

　　半導體行業觀察記者同時還觀察到，全世界最大的幾家芯片公司的CEO都有個共性，就是都擁有高學歷和高IQ，均畢業于世界最頂尖學府。 比如英偉達的創始人兼CEO Jensen Huang 是斯坦福Stanford大學碩士，英特爾的現任CEO Pat Gelsinger也是斯坦福大學碩士，AMD CEO Lisa Su是麻省理工MIT博士，博通的CEO陳福陽Hock Tan是MIT 本科畢業，哈佛Harvard的MBA；而蕭博士24歲已獲得斯坦福大學博士學位，其后曾任MIT教授。他在斯坦福大學的博士論文，破解了當時在人工智能領域上三十多年來未能解決的理論問題，此突破性研究，令他榮獲美國國家科學基金會青年研究員獎。讀研究生前，他僅用了三年半的時間就以最高榮譽（Summa Cum Laude）同時在紐約大學和紐約庫珀學院獲得了數學、計算機科學和電子工程三個本科學位。在MIT擔任講座副教授期間，蕭博士則長期專注于網絡和分布式計算研究領域，并獲得了IEEE和SPIE頒發的最佳研究論文獎。也就是在這個階段，多家世界知名的電訊網絡企業，包括思科Cisco、朗訊Lucent、AT&T、Sprint和NTT DoCoMo等都邀請蕭博士擔任技術專家顧問。 雖然擁有如此經驗豐富的產學研背景和在硅谷成功的大芯片創業經歷，但對蕭博士而言，他真正想做的是利用自己過去二十年的這些成功經驗，為行業帶來顛覆性的國產芯片，為中國半導體產業打造一個世界級的企業，DPU就成為了他的新起點。蕭博士認為，DPU必將引領數據中心基礎架構的變革和演進，并將數據中心提高到一個新的臺階，為應用的擴展能力、響應速度、服務質量和安全提供最好的解決方案。 在定下了目標后，蕭博士和曾經合作過二十年的核心團隊，集合業內精英一起創辦了云豹智能。據介紹，公司的創始團隊平均擁有超過20年的芯片研發及大規模商用經驗，對軟件定義芯片有深刻理解，同時還是業內最早研發和應用智能網卡和DPU產品的精英團隊。 據筆者獲悉，云豹智能整個團隊對國內最大的幾家云服務商需求和數百種不同的應用場景都非常熟悉，其創始成員曾領導及成功開發多代FPGA-based DPU和DPU SoC芯片，并成功規模商用。不夸張地說一句，云豹團隊甚至比英偉達對中國客戶在DPU領域的需求理解更深入。

　　毫無疑問，DPU的軟件定義特性將會是云豹智能的一個非常大的優勢，這也是蕭博士過去二十年來一直專注的。

　　得益于其團隊的超強芯片和行業背景，云豹智能在短時間內就交出了一份亮麗的成績單。據筆者了解，云豹智能已開發完成一款新型基于FPGA的高性能DPU網卡解決方案，全面支持虛擬機、裸金屬和容器云業務一體化，并具備高性能及全功能彈性存儲和彈性網絡，提供集虛擬化管理、彈性儲存、彈性網絡、安全加速為一體的一站式解決方案，將極大地提升云服務商的服務質量和業務靈活性，并降低其整體投入和運維成本。 從現在的DPU業態看來，其最終產品呈現兩種形態，一種是FPGA-based DPU解決方案，另一種是SoC-based DPU解決方案。有不少讀者認為，現在的初創企業打造基于FPGA-based DPU，似乎并沒有很大的技術含量，但據筆者所知，事實的真相并非如此： 一方面，當前還沒有最合適的可編程DPU SoC芯片的時候，FPGA-based DPU解決方案是短期內唯一的最優方案；另一方面，雖然業內很多PCIe加速卡聲稱是DPU網卡或智能網卡，但據了解，國內除了幾家大型云服務商花費數年自研的FPGA-based DPU解決方案外，還沒有看到獨立的第三方公司真正實現FPGA-based的完整DPU解決方案，由此足見即使是FPGA-based DPU解決方案，其仍然需要對業務的深入理解和非常高的技術門檻。 云豹智能則憑借團隊多年的經驗積累和對云業務的深刻理解，成功打造了一款行業內全面支持虛擬機、裸金屬和容器云業務一體化的FPGA-based DPU完整解決方案，主攻未來幾年25G到100G的市場。該產品在降低云服務商的整體TCO，并提供虛擬機、裸金屬、容器的統一運維和管理方面表現得更有優勢，幫助云服務商解決了真正的痛點。

　　不過，我們必須承認一點，雖然FPGA的靈活性很強，但其功耗和成本太高也是不爭的事實，很多云服務商也認為FPGA不能支持200G及以上的網絡速度和低成本的需求。基于這種考慮，云豹智能正在同步開發一款極具顛覆性的DPU軟件定義芯片，該SoC將會成為業界最高性價比之一的芯片，主要聚焦200G及以上的市場。

　　據筆者所知，云豹智能正在研發的DPU芯片是一款非常復雜和技術門檻極高的軟件定義芯片，從定義規格到完成大概需要兩年時間，這與國外頂級芯片大廠做同類型芯片所需要的時間是一致的。

　　中國半導體行業誕生一顆超新星

　　在與蕭博士溝通的過程中他多次強調，對于做芯片的企業來說，其目標必須是商業落地的成功，而不僅僅是將技術做到最牛。要達成這個目標，就需要對產業有深度認識以及與客戶有深度合作才能做到，這正是云豹智能團隊所具備的，也是他們能與國內最大的幾家云服務商建立深度合作的重要原因。 在問到對DPU未來發展的看法時，蕭博士表示，為應對未來多元化的應用及客戶不斷變化的需求，DPU也將不斷的發展和創新。在云豹智能方面，公司的DPU將基于異構的可編程架構平臺及該平臺的不斷創新，以滿足未來可以遇見的不同應用場景，且非常靈活且易用性強。 “云豹DPU將不單應用在大型數據中心，也將會應用在邊緣計算、5G、智能電動汽車等場景上。”蕭博士補充說。 而在談到公司對未來的規劃時，蕭博士表示，他的目標是帶領云豹智能成為一家世界級的企業。這從其公司名就可以窺見。所謂“云豹”就是云中捷豹，作為跑得最快的動物，豹代表了靈活和速度，且靜待時機和不動聲色。更重要的是，豹一旦出手，就必然一舉擊中目標。 “從世界芯片現狀來看，在DPU的軟件定義芯片方面，很難找到比云豹智能更好的團隊去開發這款芯片，并做到商業落地和成功。”蕭博士強調。

　　正是因為擁有如此的實力和底氣，云豹智能在資本市場上受到投資者的熱捧。但蕭博士卻表示，這其實并不是公司的重要關注點。他指出，懂芯片行業的成功投資者都知道芯片領域是‘贏家通吃’，因此在他們投資的時候就會非常看重創始團隊是否成功創業過？是否有做過類似大芯片及其軟件的經驗？以及其產品是否曾經成功大規模商用過？

　　雖然蕭博士沒直接回答這個問題，網上也沒有看到云豹智能的任何融資消息披露。但據業界人士所說，云豹的融資及估值是中國DPU行業當前最高的，也是國內DPU領域當之無愧的頭部企業。 作為一名頂尖學者和一位成功的企業家，蕭博士不僅對大芯片、云計算和人工智能等領域有深刻理解，同時集理論、實踐、管理、銷售和企業并購等能力于一身。在一個擁有如此背景的人的領導下，云豹智能必將成為中國半導體行業的一顆超新星。