8月31日消息，2018年上映的科幻電影《頭號玩家》（Ready Player One）讓我們得以一窺許多科技公司預言的“互聯網下一個大事件”。

　　受科幻作家歐內斯特·克萊恩(Ernest Cline)2011年同名小說的啟發，電影中的孤兒少年英雄沉浸在令人眼花繚亂的虛擬現實幻想中，逃離了凄慘的現實世界。這個男孩戴上類似虛擬現實（VR）護目鏡的頭盔，逃進了名為“綠洲”的迷幻世界。

　　許多從中獲得靈感的科技公司首席執行官表示，很快我們都將沉浸在能夠無縫互動的VR世界中，那里充滿游戲、冒險、購物和各種超凡脫俗的東西，就像電影中人物經歷的一樣。然而，他們稱它為“元宇宙”（Metaverse），而不是“綠洲”。

　　元宇宙與今天的VR不同，后者依然需要笨重的頭盔提供孤立的體驗，幾乎沒有與擁有其他設備的人進行交叉游戲的機會。而元宇宙將是個巨大的公共網絡空間，將VR和增強現實（AR）聯系起來，使人物化身能夠無縫地從一項活動跳到另一項活動中。這是非常龐大的事業，需要不太傾向于與競爭對手合作的科技巨頭攜起手來。

　　Facebook首席執行官馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）在7月份的財報電話會議上表示，該公司應該被稱為“元宇宙公司”。他說，Facebook的目標是用廉價的頭盔吸引新用戶，讓這個虛擬世界充滿活力。扎克伯格暗示，最終，這種強大的用戶基礎將被證明是廣告商的福音，元宇宙中的“數億人”將會大幅擴張數字經濟的規模。

　　最近幾周，Facebook向這一愿景又邁進了一步，為遠程員工提供了VR工作空間。該公司還在研發智能腕帶和VR護目鏡，可以直接投射佩戴者的眼睛上。該公司正在為這一努力投資數十億美元。

　　Facebook首席執行官馬克·扎克伯格相信元宇宙很快就能成為現實

　　元宇宙如今還不存在，其將于何時到來也沒有明確的日期。盡管扎克伯格在2017年承諾讓10億人使用Oculus頭盔，但VR和AR實尚未吸引大眾，仍然是一個利基市場。

　　不過，Facebook并不是唯一一家在元宇宙上大舉押注的公司。今年5月，微軟表示，它擁有一系列人工智能（AI）和混合現實（MR）工具，幫助公司從今天開始開發“元宇宙應用”，這是它“獨一無二的定位”。包括熱門游戲《堡壘之夜》開發商Epic Games在內的多家游戲公司，也都已經發布了元宇宙的仿真軟件和VR服務。

　　到底何為元宇宙？

　　這個詞是由作家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年的反烏托邦小說《雪崩》（Snow Crash）中首創的。在其中，元宇宙指的是一種身臨其境的數字環境，人們在其中以化身的形式互動。前綴“元”（meta）指的是超越，“verse”指的是宇宙。科技公司用這個詞來形容后互聯網時代，屆時互聯網可能依賴于VR眼鏡，也可能不依賴于它。

　　我們可以將元宇宙想象成具體的互聯網，只是所有人都在里面，而不是在外部瀏覽。這個數字領域將不僅僅局限于設備：化身可以在網絡空間中漫步，就像人們操縱物理世界一樣，讓用戶可以與地球另一端的人互動，就像他們在同一個房間里一樣。但要想徜徉于這樣的虛擬世界，每個人都需要VR頭盔。這種設備需要足夠時髦和小巧以吸引更多的人，并足夠復雜以實現無縫工作。不過，目前它還沒有實現目標。

　　可自由移動的無線頭盔，如Facebook的Oculus Quest 2，圖像質量受到了很大影響，而笨重的VR護目鏡，如HTC Vive Pro 2，則可通過它們的有線網絡實現更強的計算能力。Facebook的Oculus Quest 2是最實惠的VR頭盔之一，售價為299美元，而HTC Vive Pro 2頭盔起價為799美元，外加控制器的成本。

　　元宇宙如何運行？

　　從理論上講，任何人都可以登錄元宇宙，就像登錄互聯網一樣。只是你需要會使用頭戴式顯示器，而不是屏幕，來查看內容和某種形式的運動跟蹤，比如Facebook的腕帶，來抓取物體。

　　要打造完整的元宇宙，沒有任何單獨公司可以做到，就像沒有公司能宣布擁有整個互聯網一樣。但公司可能會試圖壟斷元宇宙中許多不同的領域，就像今天大型科技公司主導在線內容一樣。公司可以通過訂閱服務、購物車和廣告從應用程序中賺錢。

　　專注于研究臨場感的科技公司Blank XR創始人丹尼斯·懷特(Denise White)說：“肯定會有強大的玩家出現。一旦你戴上新的AR眼鏡，突然看到這些全息圖在世界上四處走動，你就會知道，你現在是在元宇宙里了。”

　　由于不同公司提供了如此多的設備，目前還不清楚單個虛擬化身如何在它們之間移動。一種理論認為元宇宙可以從網絡瀏覽器中獲取靈感。視頻聊天平臺Topia的首席執行官丹尼爾·利貝斯金德(Daniel Liebeskin)表示，就像你可以在智能手機上的網站之間切換一樣，你的化身也可能會在為交叉兼容構建的平臺之間跳轉。

　　利貝斯金德說：“元宇宙應該是技術、后端和體驗前端的集合，它們都能很好地結合在一起。”

　　最有力競爭者都有誰？

　　幾家大型科技公司正在搶著構建元宇宙。Facebook在2014年收購Oculus時就考慮到了這種虛擬世界的愿景。扎克伯格當時在一份聲明中說，這家社交網站正在“為明天的平臺做準備”。最近，Facebook推出了一個新的產品組來構建新的3D社交空間，呼吁建立一個“結締組織”，以將不同的服務聯系在一起。

　　今年5月，微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)表示，該公司正在努力建立“企業版元宇宙”。7月份，Epic Games表示，它籌集了10億美元資金用于元宇宙。計算巨頭英偉達和游戲平臺Roblox也在這一領域開展工作。去年，Spatial發布了一款免費的AR應用，允許化身出現在用戶的真實環境中。

　　與此同時，Snapchat多年來始終在朝著這個方向前進，推出了定制的頭像化身和過濾器，用數字內容覆蓋整個世界。蘋果也有長期的AR野心。Magic Leap是最早吸引人們注意這個領域的公司之一，它在2011年發布了一款AR應用。據其網站介紹，如今，該公司主要面向企業銷售。

　　但初創企業仍有發展的空間，因為數字世界需要大量的內容、工具和場所供人們觀看和參與。

　　元宇宙真的會出現嗎？

　　目前還不清楚。雖然近年來技術進步使VR頭盔重量更輕、價格更實惠，但這些設備主要是由利基群體（游戲玩家）使用，而且從一開始就是這樣。同時，大多數玩家仍然沒有VR系統。根據娛樂軟件協會(Entertainment Software Association)的數據，在美國1.69億游戲玩家中，只有29%的人表示他們擁有VR設備。

　　風險投資公司Andreessen Horowitz的前合伙人、科技分析師本尼迪克特·埃文斯(Benedict Evans)說：“目前，VR還停留在游戲機的一個子集上，它是否會脫穎而出還不清楚。游戲是一門大生意，它有幾億玩家，但沒有幾十億人。所以這并不是一種普遍的體驗。”

　　為何企業爭相構建元宇宙？

　　這取決于你問的是誰。VR公司表示，已經癡迷于社交媒體的消費者希望找到新的地方進行互動并吸引數字點贊，元宇宙出現只是時間問題。元宇宙可以讓厭倦了照片過濾器和視頻編輯工具的人們以數字方式體現全新的人物角色，并通過化身展示他們的創造力或財務狀況。這也可能會促使年輕人花更多的時間上網。

　　多年來，Facebook始終將其使命描述為“在線連接民眾”，無論是通過VR、社交網絡應用程序上的群組還是商務業務。扎克伯格認為，元宇宙是該公司自然進化的一部分，允許人們在VR、AR、個人電腦和傳統智能手機之間移動。在更險惡的解讀中，廣泛使用的VR設備將允許Facebook發號施令，使這家社交媒體公司能夠繞過蘋果和谷歌的隱私協議和收取的應用商店傭金。

　　網絡攝像頭VR公司Dreamcam的首席產品官尼基塔·阿努弗里耶夫(Nikita Anufriev)說：“這將允許他們做所有他們在蘋果或谷歌應用商店做不到的事情。”這也將給Facebook和其他公司帶來新的收入來源。為VR開發3D模型的初創公司QReal的總經理邁克·卡杜克斯(Mike Cadoux)表示：“如果你能制造出一副通用眼鏡或AR眼鏡，你就擁有了一個平臺。在這個平臺下，每個人都必須購買資產。”

　　其他公司可能會投資于元宇宙愿景，因為他們不想冒著被落在后面的風險，而有些公司則在試驗，看看未來有哪些可能性。虛擬活動平臺Nowhere創始人喬恩·莫里斯(Jon Morris)說：“我們每個人都想要生活在科幻小說里，這就是我們內心的童心。我們希望生活像游戲一樣有趣，而現在還沒有能在互聯網上做好這件事的工具。”